El río São Francisco es el más largo que transcurre exclusivamente por tierras brasileñas. Nace en Minas Gerais y atraviesa la región más árida del país, los sertões, hasta el noreste. Es el único que comunica el sudeste y el noreste. Por eso, resume como ninguno la historia, cultura y esencia del país de Lula. Y también representa el mejor ejemplo de lo que la globalización económica provoca en la población más pobre del planeta. El trasvase de este río pretende llevar agua a los estados de Ceará Pernambuco y Rio Grande do Norte.Ya ha provocado dos huelgas de hambre del obispo Luiz Flávio Cappio y decenas de manifestaciones populares contra el mismo. Recorrí 2000 de los casi 3000 kilómetros del río São Francisco junto al fotógrafo Ricardo Beliel. Juntos descubrimos la esencia cultural y social de Brasil. El viaje fue duro. Utilizamos barcos, canoas, camiones, pau de araras (pick ups colectivas), autobuses... Desde que Américo Vespucio descubriese su desembocadura en 1501, el São Francisco fue la autopista de agua usada por los portugueses para colonizar el interior de Brasil. También, para sacar parte del oro de Minas Gerais. Por el río entraron tradiciones culturales como la marujara (que se remonta a época de reconquista ibérica) y nacieron celebraciones como los congados y caboclos que ya han desaparecido en el resto de Brasil. En las tierras del São Francisco vivió el mítico Lampião, una especie de Robin Hood de los pobres.
Pero el São Francisco, protagonista del Grande sertão: veredas, de Guimarães Rosa, ese río “lleno de frío y de unos susurros de desamparo”, sufre también el golpe de la globalización económica y cultural. Las tradiciones se pierden. La producción familiar desaparece. El calentamiento global y la agricultura intensiva están secando su caudal. Los latifundistas expulsan a los pequeños propietarios. Los cultivos se exportan a través de grandes consorcios multinacionales. La población pasa hambre. El trasvase aprobado por el Gobierno Lula beneficiará sobre todo a empresas agrícolas internacionales. Hay incluso compañías de cultivo de gambas en el desierto de los sertões. Por eso, recorrer el Velho Chico, como se conoce a este río, destapa todas las contradicciones de la modernidad en una América Latina global.